直方の「もちだんご村」（直方市下境）に3月5日、米菓メーカー「もち吉」（同）の新施設「もち吉工場直売所」がオープンした。当日は地元出身の浅香山親方（元大関魁皇）らが駆けつけ、市民ら約1200人が列を作った。

オープニング前に客を迎える準備をするスタッフ＝直方に「もち吉工場直売所」開店

　創業97年を迎える同社の新たな拠点となる同店。開店前に行われたセレモニーで、森田恵子社長は「日本の素晴らしい米と福智山系の清らかな水、職人の技で世界一おいしい煎餅を作っていきたい。長年サポートしてくださるお客さまに感謝している」とあいさつ。同席した大塚進弘直方市長は「1929（昭和4）年の創業以来、全国に直方の名前を広めてくれた街の広告塔。多くの人に支持される場所になることを期待している」と祝辞を述べた。

　浅香山親方は「直売所でしか楽しめないものがたくさんある。地元の人たちはもちろん、全国各地から多くの人に足を運んでほしい」とエールを送る。会場では、「河内家」が「もち太鼓」の演奏を披露し、力強い音色が響き渡った。

　店舗面積は同社最大で、通常の約2倍となる230種類のアイテムをそろえる。入り口すぐの「販売エリア」では、工場直送のあられ・煎餅、定番の和菓子を販売するほか、進物などのギフトコーナー、その場で精米した米を購入できる「精米処（どころ）」を設ける。直売所限定商品として、重量1キロ以上の「お楽しみ袋BIG（ビッグ）」（3,000円）も販売する。

　「飲食エリア」には、焼きたて餅やつきたての餅を販売する「MOCHI CAFE」、もちもち麺のうどんを提供する「水車うどん」、毎朝職人が手作りする豆腐を販売する「とうふ工房」があり、出来たてをフードコートで味わえるようにする。

　田川から訪れ1時間並んだという其田芳博さんは「気軽においしく食べられるので家族みんながファン。新しい店は広くてきれいでうれしい」と笑顔を見せる。先着1000人に「お祝い紅白小餅」を配り、田んぼ道まで続く長い行列が地域一帯を活気づけた。

　村上秀樹常務は「出来たての鮮度にこだわり、筑豊・北九州全域のお客さまに愛される地域に根ざした店を目指したい」と話す。

　営業時間は、店舗＝9時～18時30分、CAFE＝9時～16時、水車うどんもち吉工場直売所店＝11時～15時。